“汉”的字体初文，首先见于西周金文。关于“汉”的本义，《尚书·禹贡》曾有记载，“江汉朝宗于海”，其中的汉，便是汉水。鉴于《尚书》版本的不可考，先秦的《诗经》或许是“汉”字最早的典籍记载，《诗·小雅·四月》有“滔滔江汉，南国之纪”的说法，其指也为汉水。

　　不过，除了指河水，“汉”在当时还有更深的意义。《诗经·小雅·大东》有“维天有汉，鉴亦有光。”这里的“汉”正是指夜空中闪烁的无数星光（《毛传》注疏：“汉，天河也”）。古时的人们将神州大地上奔腾不息的汉水，化作了头顶上灿烂浩瀚的银河。

　　用“汉”描绘星空，滥觞于《诗经》，经汉乐府、唐诗和宋词的浸润丰富，其后奔流激越，源远流长。“汉”由指代银河不断演化，后来泛指浩瀚星空或宇宙，后来的文史词赋中引以为“河汉、星汉、霄汉”。于是就有了朗朗上口的汉乐府五言诗：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。……河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”诗中情深意笃，相思怀远，让人无不为之动容。

　　我们也领会到了曹孟德《观沧海》中的慷慨悲歌：“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”，虽然语言质朴，却吞吐日月。初览苍凉悲壮，继而又愈发觉得气势磅礴。

　　王昌龄在《赠史昭》的首联即诗云：“东林月未升，廓落星与汉。”自东边的树林里仰望苍穹，月亮还没完全升上来，但天上的银河早已泛起辉光，星辰闪烁，数也数不清。后面紧承的即是“是夕鸿始来，斋中起长叹”，衔接自然，赋情极深。

　　有关“汉”字的文化意象，历代文人骚客泼墨挥毫，生花妙笔的佳作委实太多，不能一一枚举。那么，“汉”字的意义又是如何演进的呢？

　　繁体的“漢”左边是三点水，右边是“廿”、“中”、“天”三部分。最初的词源，其本义就是“水流宽阔”，这才有了将河水比作银河。到了篆文时，“漢”的左边是“水”，右边有一个“鱼”字；“鱼”嘴上面是“草”，整个右边即指“草绳拴住鱼”，意思就是有一条河，很容易抓到鱼，此时，“汉”就指汉水。汉水发源于陕西南部米仓山，流经陕西南部及湖北，在武汉入长江，全长1532公里。

　　“漢”是形声字，“水”是形旁，右半边是声旁。篆文的“廿”由古文的“口”演变而来，“燕”、“黄”顶部的“廿”也是这么来的。下半部分是古文“黑”去掉面部涂墨痕迹后的正面人形，用以表示受刑人。受刑人嘴里发出的自然是哀嘆声。所以，“漢”这个字从“水”，“嘆”声。

　　而“汉”后来更多指代一个民族，一种文化，则归功于刘邦的闪亮登场。他先在封地就任“汉王”，后亡秦灭楚，建立“汉朝”，史称“汉高祖”。其后文景之治，推行休养生息之国策，减免百姓赋税徭役，恢复和发展农业生产，让劳动人民得以休养生息，安居乐业，社会秩序进一步稳定，为之后的社会和谐、经济繁荣打下了坚实基础。其继承者汉武帝励精图治，开辟丝绸之路、攘夷拓土，成就历史上少有的盛世。

　　汉朝，一统江山407年，这是中华民族发展史上的第一个黄金期，“汉族”在这一时期得名。汉族由于文明程度较高，在与当时各民族（尤其是和北方匈奴）长久的对抗、合作与融合中一直处于主导地位，故而一举奠定了“汉人”的名字，塑造了“汉族”的主体地位。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。

　　由此以后，与汉相关的文化符号，均沿着历史的滚滚长河，一脉相承至现今。比如，华夏民族使用的语音，渐渐有了统一的称谓：汉语，如今超过13亿的人在使用它；记录汉语的文字，也被称为“汉字”，它从甲骨文、金文、篆文、隶书逐渐演变而来，如今仍在使用。在历史上，朝鲜、越南、日本等国都曾使用汉字长达千余年。

　　与此相伴，也出现了汉服、汉赋、汉白玉、汉学等众多称谓，其中，“汉学”更是历经数千年而不断演变。因为汉代以研究经学为主，起初汉学是指着重名物、训诂、考据的一门学问，后来汉学泛指对中国的研究，特别是关于中国语言、文学、历史和风俗习惯研究的学问。如今，它已成为向世界各国推介、弘扬中华传统文化的一门学问。

　　“汉”从河水指向星空，再成为一种文化的载体，这是历史发展和自然形成的结果，作为华夏儿女，我们应该了解、学习这段历史沿革和发展历程，使汉文化不断得到继承和发扬。（刘商隐）

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